Ein „Modus" (maqam) besteht aus 7 Tönen pro Oktav mit Tonschritten zwischen (ungefähr) einem Halb- und übermäßigen Ganzton. In der modernen „Temperierung" kennt man 1/2-, 3/4-, 1- und 3/2-Tonschritte. Es gibt keine Vierteltöne. Das wichtigste von der 12-Temperierung abweichende Intervall ist der „mittlere Ganzton", d.h. der 3/4-Ton (zwischen Halb- und Ganzton).

Ein siebentöniger Maqam ist charakterisiert durch:

• Zwei aufeinander sitzenden charakteristischen Tetrachorden (in der Regel Umfang reine Quart),
• einen Grundton und oft auch einen zweiten „Rezitationston",
• Tetrachorde unter- und oberhalb der Stamm-Skala von sieben Tönen,
• bestimmten charakteristischen melodischen Wendungen sowie einem Stimmungsgehalt,
• eventuell weiteren Implikationen für die Form, den Ausdruck und die Gestaltung der Musik.
• Es gibt Familien (Gattungen) verwandter Maqams mit einer charakteristischen Schlussformel.

Zur Systematik der Maqams in temperierter Ausdrucksweise:

1. Einteilung nach vorkommenden Intervallen und Tetrachorden (Frederic Lagrange): von unten nach oben gelesen, eine in der arabischen Theorie eher ungewöhnliche Betrachtungsweise (hier wird eher von oben nach unten gelesen, also "agam" = 1/2, 1, 1 usw.)

Ein Modus (mit denselben Bezeichnungen) besteht aus zwei solchen Tetrachorden:

• Modus rast = rast + rast oder rast + nawa
• Modus bayyati = bayyati + nahawand oder bayyati + nawa
• Modus higaz = higaz + rast oder higaz + nawa
• Modus saba = saba + higaz

2. Einteilung nach „Familien" oder „Gattungen" (Habib Hassan Touma):

(Grundskala c’ bis c". Tetrachorde ................... + ..................................)

(Grundskala d’ bis d". Tetrachorde ........................ + ...............................)

Gattung nahawand: charakterisiert durch die Endung groß – klein - groß.

Notation mit dem abendländischen Fünfliniensystem:

Bei der temperierten Maqam-Theorie werden die # und b übernommen und die Vierteltonerniedrigung mit durchgestrichenem b – siehe oben! – bezeichnet. (Eine Vierteltonerhöhung mit einfach durchgestrichenem Kreuz .) Es sind noch weitere Bezeichnungen (zum Beispiel ²b für die Vierteltonerniedrigung) in Umlauf.

Zuerst gibt es die Praxis, sodann folgen die Theoretiker und versuchen, die Praxis zu beschreiben, zu erklären und gegebenenfalls zu fixieren. Beispiel Kairoer Konferenz 1932. Erfahrungsgemäß sind die Praktiker sehr unterschiedlicher Auffassung was „richtig" ist. Theorie und Praxis haben sich in der Frage des Instrumentenbaus überschnitten.

Ud-Stimmung nach Risala fi l-musiqi (circa 900):

Zu diesen Zahlenverhältnissen gelangen die Theoretiker durch Zahlenspekulation, nicht durch empirische Forschung. So ist das Intervall 256:243 das Intervall zwischen zwei reinen Ganztönen (9:8 x 9:8 = 81:64) und der reinen Quart (4:3). Dagegen ist 8:7 die „Naturseptime" der Obertonreihe.

Nach diesen (uralten) „Klassikern" gab es im 19. Jahrhundert noch weitere Berechungssysteme, die sich alle nicht durchgesetzt haben.